石雕牌坊，汉族特色建筑文化之一，也是雕刻艺术的一种。石雕牌坊用各种石料来进行塑造，创造出具有一定空间的可视、可触的建筑装饰物，借以反映社会生活、表达意义。石雕牌坊不仅建筑结构自成一格，别具风采，而且集雕刻、绘画、匾联文辞和书法等多种艺术于一身，熔古人的社会生活理念、封建礼教、封建传统道德观念、古代的民风民俗于一炉，具有瑰丽的艺术魅力、很高的审美价值和丰富而深刻的历史文化内涵。每一座石雕牌坊都是一件石雕工艺品。中国传统的石雕技法圆雕、透雕、高浮雕、浅浮雕、平浮雕、阴线刻等，在石牌牌坊的雕刻中都广为应用。

石雕牌坊为封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以石雕牌坊作为石雕山门的，石雕牌坊又名石雕牌楼。石雕牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。其中最为著名的是石雕贞洁牌坊与石雕忠孝牌坊。

石雕牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称它为石雕牌楼。作为中华文化的一个象征，石雕牌坊的历史源远流长。石雕牌坊的由来有两种说法，一种说法是，石雕牌坊是由棂星门衍变而来的，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又改灵星为棂星。石雕牌坊滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于旌表功德标榜荣耀。石雕牌坊不仅置于郊坛、孔庙，以及用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，石雕牌坊的景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。另外一种说法是，就结构而言，石雕牌坊的原始雏形名为“衡门”，是一种由两根柱子架一根横梁构成的最简单最原始的门。关于“衡门”，我们目前所看到的最早记载是《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，据此推断，“衡门”最迟在春秋中叶就已经出现。 这种“衡门”后来被运用到城市中各个居民区之间的“坊门”上。从春秋战国至唐代，我国城市居民区都采用里坊制，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，称为坊门。起先，这种坊门就像“衡门”那样，由两根立柱架一根横木构成的，只是柱侧安装了可开合的门扇。这个就是最早的石雕牌坊雏形。

其实石雕牌坊与石雕牌楼是有显著区别的，石雕牌坊没有"楼"的构造，即没有斗拱和屋顶，而石雕牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于石雕牌坊跟石雕牌楼都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且石雕牌坊跟石雕牌楼又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对"坊"、"楼"的概念不清，所以到最后石雕牌坊与石雕牌楼成为一个互通的称谓了。